Le disque dur est une unité de stockage sur laquelle on copie des logiciels pour pouvoir les utiliser. La capacité de stockage augmente régulièrement. Aujourd'hui, on atteint les 30 GO. Les disques durs peuvent utiliser différentes interfaces. La plus répandue est certainement l'interface IDE. C'est cette interface qui utilise les disques à la norme Ultra DMA. Les anciens disques IDE atteignaient un taux de transfert de 16,6 mo/s. Les disques à la norme Ultra DMA/33 atteignent eux 33 mo/s. Ces disques ne font pas le poids face à ceux qui utilisent l'interface SCSI. La dernière norme SCSI Ultra 2 permet des taux de transfert de 80 mo/s. Mais leur prix trop important les destinent plutôt aux professionnels qui savent tirer parti de cette puissance. Mais une nouvelle norme vient d'arriver sur le marché. L'Ultra DMA 66 qui permet d'atteindre désormais les 66mo/s. Le temps d'accès des derniers disques durs descend maintenant à 7 ms voire moins pour le haut de gamme.

Les disques de grande capacité, pour éviter que le temps d'accès n'augmente, sont constitués de plusieurs plateaux sur lesquels se balade une tête de lecture.

Chaque plateau dispose de sa propre tête de lecture. Par exemple, un disque de 8 GO peut contenir 4 plateaux de 2 GO. La tête de lecture ne doit pas toucher le plateau. Elle est en suspension à quelques microns au-dessus. Voilà pourquoi il est déconseillé de bouger l'unité centrale lorsque l'ordinateur est en marche. La tête de lecture est maintenue au-dessus du plateau par un champ magnétique dû à la vitesse de rotation des plateaux qui va de 5400 tours par minute pour les anciens disques à 10000 tours pour les plus récents.